La alianza internacional de universidades europeas EU-CONEXUS, de la que forma parte la Universidad Católica de Valencia (UCV), ha escogido ya los cinco proyectos emergentes que recibirán la financiación del programa Seed Funding en su segunda convocatoria. Tres de los proyectos seleccionados en la edición 2024 están liderados por investigadores de la UCV; en un cuarto, participa un investigador de IMEDMAR-UCV.

El programa Seed Funding de EU-CONEXUS se inició el pasado mes de octubre con un doble objetivo: mejorar la colaboración entre los socios de la alianza en materia de educación, investigación e innovación sobre los retos de sostenibilidad costera urbana inteligente y obtener resultados tangibles, tales como una futura colaboración conjunta en proyectos de mayor envergadura, en una presentación en un congreso, en la preparación de una publicación o en un programa de estudios.

Cómo afecta el metabolito TMAO al comportamiento social de los animales

El primer proyecto liderado por la UCV –elegidos de entre 19 candidaturas por un jurado rotatorio de evaluadores pertenecientes a las distintas instituciones de la alianza- se centra en el metabolito TMAO (trimetilamina N-óxido), un subproducto que se forma cuando las bacterias intestinales digieren ciertos nutrientes abundantes en la carne roja y otros productos animales que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

El reto de la investigación es doble, según relata la profesora Ana Pérez Villalba, IP del proyecto: “En primer lugar, mostrar el impacto que tiene una dieta con exceso de productos cárnicos o de origen animal en la sociedad y en el medioambiente. En segundo, convencer a nuestros socios de EU-CONEXUS tanto del interés de este proyecto, que parte de una visión neurocientífica, como de que se ajusta a los objetivos de la alianza, dado que se ocupa de la sostenibilidad económica, ambiental y social”.

“Esta es una línea de investigación totalmente nueva para el Laboratorio de fenotipado de conducta animal de la UCV y también para los investigadores socios de la Universidad La Rochelle (Francia). Aunque tenemos mucha experiencia en psicobiología y conducta animal nunca habíamos introducido variables metabólicas y de registro automatizado aplicado a conductas complejas, como sucede con la conducta social. Es una investigación totalmente novedosa y con una gran carga de motivación”.

La mosca que puede ayudar a la economía de las poblaciones costeras

El profesor Isaías Sanmartín lidera el segundo proyecto seleccionado, junto a los profesores de la UCV Alexander Neef y Celia Almela: ‘Cell extracts of BSF for the synthesis in vitro of proteins of biotechnological interest’ (Extractos celulares de mosca soldado negra para la síntesis in vitro de proteínas de interés biotecnológico).

“Nuestro proyecto es una idea nueva, basada en líneas de investigación anteriores que nos han animado a plantear la obtención de extractos celulares de moscas soldado negras y hacerlo a un coste ínfimo, comparado con los actuales sistemas de cultivo de líneas celulares, ya que las larvas se alimentan de desechos orgánicos”, expone Salvador.

Al tratarse de una aplicación biotecnológica pensada para la industria, el profesor de la UCV subraya que esta investigación debía llevarse a cabo a un precio “económico”, por una parte, pero también “sostenible socialmente”, a la hora de producir fármacos basados en proteínas recombinantes, vacunas rápidas y carne fabricada in vitro a nivel industrial como cultivo celular. El proyecto podría conducir a una alternativa al suero bovino fetal que se requiere para producirla. 

Moluscos y barreras para los jóvenes investigadores

Salvador codirige, junto al profesor Pablo Sanchis, el tercero estudio que dirige la Universidad Católica de Valencia. ‘Oral delivery of biological active molecules by microparticles in molluscs’ (Entrega oral de moléculas biológicas activas mediante micropartículas en moluscos) es fruto de la colaboración de Sanchis con investigadores de la Universidad de Zadar (Croacia) y de la Universidad Agrícola de Atenas (Grecia).

Sanchis explica que ha trabajado con dichos expertos desde sus “comienzos” en la Universidad, a través de EU-CONEXUS, y estaba buscando “una oportunidad de colaboración que fuese más allá de la enseñanza”. Éste es el primer proyecto internacional en que Sanchis figura como investigador principal (IP), lo que puede facilitar colaboraciones futuras y sortear las barreras a las que se enfrentan jóvenes investigadores como él a la hora de liderar estudios a nivel internacional.  

En ese sentido, Sanchis quiere explicar el proyecto a los estudiantes del grado en Biotecnología y de minors en Acuicultura, al tiempo que desea involucrar en el mismo a un alumno del Máster Universitario en Biotecnología Marina. De la misma manera, señala que a los investigadores participantes en el estudio internacional les gustaría también solicitar en el futuro un proyecto europeo que beneficie a más estudiantes e investigadores de EU-CONEXUS

El profesor de la UCV apunta, asimismo, que los resultados del proyecto que codirige podrían ser presentados en AQUA 2024, el congreso que celebran la Sociedad Europea de Acuicultura y la Sociedad Mundial de Acuicultura el próximo mes de agosto en Copenhague.

Ecología y resorts costeros

Aunque la UCV no dirige el Proyecto ‘Smart Coastal Sustainability of Semi-Urban seaside resorts and their emerald hinterland’ (Sostenibilidad costera inteligente de resorts de playa semiurbanos y de su interior esmeralda), uno de los investigadores que participan en el mismo es el profesor José Tena, director de IMEDMAR-UCV (Instituto de Investigación en Medio Ambiente y Ciencia Marina).  

“Este proyecto tendrá un impacto organizativo muy positivo en la creación de una red de colaboración sólida y dedicada de las universidades EU-CONEXUS centrada en la promoción y el desarrollo de la idea de ‘emerald growth’ (crecimiento esmeralda), un nuevo concepto marco para la gestión de la calidad ecológica y de los servicios del ecosistema de aguas de transición. Además, esta nueva colaboración internacional se podría llevar a otro nivel en el futuro desarrollando con éxito un proyecto Horizonte Europa”, aduce Tena.