Abundantes investigaciones realizadas en las últimas décadas han probado ya los múltiples efectos positivos de practicar deporte en la naturaleza; entre ellos, el fortalecimiento del sistema inmunitario o el aumento de la motivación y la creatividad. Sin embargo, la llegada de la realidad virtual ha planteado un nuevo interrogante: ¿esos beneficios se mantienen cuando el deportista realiza actividad física en un entorno simulado mediante esta tecnología?

Una reciente investigación del profesor Francisco Martínez Manchón, de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad Católica de Valencia (UCV), realizada con estudiantes universitarios, le ha dado ya respuesta a esa pregunta. Según los resultados de su estudio, practicar deporte utilizando una naturaleza virtual también reduce el estrés y mejora el estado de ánimo.

Martínez Manchón expone que la realidad virtual crea “un entorno de 360 grados que ‘engaña’ de alguna forma al cerebro haciéndole creer que se encuentra en el medio natural. Aunque sea una simulación, la persona se halla inmerso en ella y es normal que los efectos positivos del deporte en la naturaleza se repliquen al usar esta tecnología”.

“He replicado el estudio que hice para la tesis en las instalaciones de la Universidad, utilizando la realidad virtual en una bicicleta estática y funcionó exactamente igual. El cerebro del deportista sentado en ese sillín percibe ese entorno simulado como un ciclista que sale a la carretera a hacer una ruta, obteniendo los mismos beneficios”, relata.

A partir de los resultados de su estudio, Martínez Manchón apunta también que “adaptar las intervenciones virtuales en la naturaleza en función de las conexiones que cada persona tenga con ella podría mejorar su impacto en el rendimiento cognitivo y la salud mental, proporcionando implicaciones prácticas para el bienestar de los estudiantes”.

“Tanto el medio natural como las actividades que puedes realizar en ella son diversas y ocurre lo mismo con la naturaleza virtual. Adaptar este medio tecnológico al gusto de cada persona y a su propósito podría resultar en una mejoría de los beneficios obtenidos de base. Además, como esta tecnología se encuentra cada vez al alcance de más personas la salud de muchos se beneficiará de esta circunstancia, así como el rendimiento académico de muchos estudiantes, por ejemplo”, ha aseverado.

Alarmantes estilos de vida sedentarios y tasas de obesidad

La investigación sobre realidad virtual y deporte en la naturaleza se encuentra dentro de un estudio más amplio que conforma la tesis doctoral de Martínez Manchón, en la que ha investigado las relaciones entre la interacción de los individuos con el entorno natural, los niveles de actividad física y el bienestar general.

“Los alarmantes estilos de vida sedentarios y las tasas de obesidad obligan a realizar una exploración de las consecuencias negativas, lo que indica la necesidad de promover hábitos saludables y la interacción entre el ser humano y la naturaleza”, afirma el profesor de la UCV.

En ese sentido, Martínez Manchón destaca la importancia de los llamados “espacios verdes” en las ciudades: “Las características de estas zonas de naturaleza –su calidad, cantidad y distancia- influyen de manera positiva en la relación entre exposición a la naturaleza, actividad física y estado de salud de las personas. Aspectos como el nivel socioeconómico, el sexo o el nivel de discapacidad de la persona van a determinar también su relación con el medio natural y los beneficios asociados a éste”.

Asimismo, el estudio llevado a cabo por Martínez Manchón respalda la idea de que la “reducción del estrés” que proporciona la naturaleza puede implicar “condicionamiento”. Dado que una “conexión más fuerte” con la naturaleza está vinculada a un “mayor bienestar”, los resultados obtenidos en la investigación se alinean “con la hipótesis de la biofilia”, concepto desarrollado por el científico Edward O. Wilson que hace referencia a la afinidad innata del ser humano por todo lo viviente.

“Esto se debe a que los seres humanos se acercan más a su parte animal en la naturaleza, ya sea real o virtual. Por decirlo de alguna manera, las personas estamos más cómodas en el medio natural que en un espacio urbano y de ello se sigue que, cuanta mayor conexión tengamos con la naturaleza, más beneficio obtendremos de practicar deporte en la misma”, aduce.