La fundación británica ME Research UK financiará al grupo de investigación Expresión Génica e Inmunidad de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad Católica de Valencia (UCV), liderado por su investigadora principal, Elisa Oltra, para que comience a realizar un estudio sobre la posible implicación de la epigenética en la conexión entre la presencia de retrovirus endógenos humanos (HERVs, de sus siglas en inglés) y el desarrollo de la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (ME/CFS, de sus siglas en inglés).

Oltra espera que esta “prometedora investigación”, en palabras de la propia fundación de Reino Unido, permita que las huellas de HERVs en los genes de personas que padecen esta enfermedad puedan usarse en su diagnóstico o para la subtipificación de pacientes. Los posibles descubrimientos de la investigación dirigida por esta profesora de la UCV también servirían para establecer si la activación de estos retrovirus está en la génesis de la ME/CFS.

Es más, el modelo de célula que Oltra está desarrollando podría ser una “herramienta valiosa” en el futuro para valorar tratamientos potenciales de esta patología, según indican desde ME Research UK.

AVANCE DE LA EPIGENÉTICA

Para comprender la razón de ser de esta investigación de la UCV hay que recordar que los científicos se han percatado de que hay mucho más en las bases moleculares del funcionamiento celular, el desarrollo, el envejecimiento, además de muchas enfermedades, de lo que se pensaba en los inicios de la genética. El concepto que se tenía hace no muchos años de que los seres humanos y los demás organismos son fundamentalmente lo que está escrito en sus genes desde la concepción está cambiando de manera muy rápida.

La ciencia está avanzando para lograr descifrar el lenguaje que codifica pequeñas modificaciones químicas capaces de regular la expresión de multitud de genes. De hecho, se apunta a que los eventos a los que se expone una persona a lo largo de su vida, como los traumas graves, pueden cambiar la forma en que se expresa su ADN, y que ese cambio puede transmitirse a la próxima generación.

En ese sentido, los HERVs son una familia de virus que se halla en el genoma humano, de modo que su ADN se convierte en parte de éste y se transmiten de generación en generación entre personas. A pesar de que componen hasta un ocho por ciento del genoma humano, se cree que la mayoría se encuentran inactivos.

Por esa razón, el hecho de que nuestro cuerpo pueda activar o desactivar nuestros genes en una célula de múltiples formas -lo que, a su vez, determina qué función desempeña finalmente esa célula- ha convertido a la epigenética en un campo “muy prometedor” en la búsqueda de explicaciones acerca de cómo se desarrolla la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica, campo de estudio del grupo investigador de la UCV.

TESTAR LA HIPÓTESIS EN UN GRUPO DE 12 MUJERES CON ME/CFS

Existen evidencias de que algunos HERVs pueden tener un papel en el desarrollo de enfermedades como la esclerosis múltiple, la diabetes tipo 1 o la esquizofrenia (y quizás la COVID-19). De igual modo, estos retrovirus también se contemplan como los detonantes potenciales de la ME/CFS.

La hipótesis del estudio dirigido por Oltra es que existen cambios epigenéticos que producen la activación de los HERVs, lo que después lleva a una respuesta inmune innata y los resultantes síntomas similares a la gripe y problemas autoinmunes que son característicos de la encefalitis miálgica/síndrome de fatiga crónico.

En su investigación, Oltra planea identificar los HERVs que se encuentran sobreexpresados en un grupo de doce mujeres con ME/CFS severa en comparación con un el mismo número de mujeres con fibromialgia. El equipo de investigadores liderado por la profesora de la UCV también investigará los efectos de la activación de estos retrovirus asociados a la ME en células musculares y nerviosas para entender su impacto potencial en los síntomas de la enfermedad.

Finalmente, los resultados se validarán con un grupo ampliado de 50 mujeres con ME/CFS, 25 con fibromialgia y 25 sujetos de control sanos.

El proyecto se llevará a cabo en colaboración con el investigador de la Universidad de Oxford (Reino Unido) Karl Morten y con la investigadora del Instituto de Estudios Neuroinmunes de la Universidad SouthEastern (EE.UU.) Lubov Nathanson.

FUNDACIÓN ME RESEARCH UK

La fundación ME Research UK existe, según relata esta institución en su propia página web, para financiar investigaciones bioquímicas sobre encefalitis miálgica/síndrome de fatiga crónico, para descubrir su causa, desarrollar tratamientos efectivos y eventualmente, hallar una cura. En sus quince años de existencia, la fundación británica ha financiado 38 proyectos de investigación específicos tanto en Reino Unido como fuera de él, más que ninguna otra organización no estadounidense en todo el mundo.